Patinetes eléctricos: riesgos y precauciones para evitar incendios

En este artículo revelamos los posibles riesgos que pueden causar el incendio de una batería, una parte esencial y todavía no muy estudiada de este vehículo tan popular.    

Tras varios incidentes en distintas partes del mundo, algunos ayuntamientos han prohibido los patinetes eléctricos en el interior del transporte público como medida preventiva. Es el caso de Barcelona, donde estarán prohibidos del 1 de febrero de 2023 al 1 de julio de 20231. 

Pero, ¿tan peligrosos son? La respuesta es sí. Y los incendios no únicamente se producen en el transporte público, sino que los bomberos alertan que cada vez atienden más incendios en hogares provocados por patinetes eléctricos. Las causas por las que se incendian las baterías son diversas. 

¿Por qué se incendia una batería? 

En principio, las baterías no deberían explosionar y provocar incendios. Sin embargo, desde la perspectiva de seguridad al fuego, la batería es una fuente de incendio más, como puede ser una bombona de butano o una papelera con papel dentro. Por ello, es importante caracterizarla. 

Cuando se incendia puede deberse a distintos motivos:  

• Sobrecarga. La sobrecarga se da en la mayoría de los casos porque el usuario carga la batería con una fuente demasiado potente o bien porque ha manipulado la batería. Existen muchos tutoriales en los que se enseña a dar más potencia para que el patinete corra más o cargue más rápido. Manipulando la batería, se suele desactivar el mecanismo de auto seguridad de la batería, que permite que esta se apague antes de sobrecalentarse. Así aumentan gravemente los riesgos. 
   
• Cortocircuito por pieza defectuosa. La batería va generando calor, pero el mecanismo BMS hace que esta se apague antes de provocar un cortocircuito. Sin embargo, muchas marcas reducen la calidad de este componente para poder ofrecer precios más baratos. La batería es el componente más caro de un patinete, y reducir costes precisamente en esto puede salir muy caro. De ahí la importancia de corroborar la calidad de sus piezas. 
   
• Poner la batería en las llamas de otro incendio.  
   
• Penetración y fallo en el funcionamiento. Normalmente por un golpe o caída, la batería se retuerce o sufre un punzonamiento que pueden acabar en descontrol térmico (en inglés thermal runaway). En consecuencia, la batería se sobrecalienta y el electrolito pasa de estado líquido a vapor, que a su vez provoca la explosión por el cambio de volumen y el diferencial de presión. Tras un accidente, no se puede detectar fácilmente si la batería se ha visto afectada porque no está visible. Por lo que la mayoría de usuarios siguen utilizando el patinete sin saber que la batería está estropeada, con los riesgos que esto conlleva. 

El incendio de un patinete eléctrico en el transporte público 

En los recientes incidentes producidos en el metro de Londres2, hemos podido observar lo aparatoso que es un incendio en interior provocado por la batería de un patinete eléctrico.  

La batería es la única fuente de incendio que tiene su propio comburente, porque emite oxígeno todo el rato. Esto significa, que por más que se intente apagar, es muy difícil que acabe, porque el incendio continúa recibiendo comburente. Además, tiene su propio combustible: el electrolito y los propios materiales de la batería. 

Por otro lado, como producto de la combustión de los metales y el electrolito, se emiten gases altamente contaminantes y tóxicos. Esto se agrava en un entorno cerrado, como puede ser una estación de metro, donde hay poca escapatoria y los gases se concentran y tienen menos espacio para diluirse. Y más grave es aun cuando hay personas dentro. De hecho, la toxicidad de estos gases es el principal motivo de la prohibición del patinete eléctrico en el metro.  

Hacia la reducción de riesgos 

Ante todos los riesgos expuestos anteriormente, se están evaluando las probabilidades. Lo cierto es que el patinete es un aparato todavía muy nuevo en el mercado, y hasta ahora no se había podido evaluar como sí se ha hecho con la bicicleta eléctrica, los móviles, los portátiles o los coches eléctricos.  

En algunos casos, las autoridades ya están poniendo medidas, como en Barcelona, donde los patinetes eléctricos abundan. De hecho, se estudia también la prohibición de los patinetes en sitios donde haya multitudes de personas.  

Además, la sociedad tiene que tomar consciencia también de los riesgos que puede ocasionar el mal uso de este aparato. En un primer momento, se utilizaba como un juguete, pero ahora es un medio de transporte privado más. Y del mismo modo que cuidamos una motocicleta o un coche, debemos hacerlo con el patinete eléctrico. 

Por último, como mencionamos anteriormente, caracterizar la batería, es decir, determinar cómo se comporta, es muy importante. En nuestros laboratorios se hacen pruebas para evaluar la seguridad de las baterías, así como verificar que tanto los materiales con los que se fabrican como los elementos del entorno no incrementen el incendio, aportando combustible. También se llevan a cabo ensayos de i+d para el desarrollo de nuevas baterías y soluciones de protección contra el embalamiento térmico. 

1 Los patinetes eléctricos ya no podrán entrar en el transporte público de toda Catalunya el 1 de febrero. El Periódico.
2 E-scooters: Fire on Tube prompts call for London transport ban. BBC News